Во время Второй мировой войны Ирена Сендлер, сотрудница варшавского Управления здравоохранения и член польской подпольной организации — Совета помощи евреям, получила разрешение на работу в Варшавском гетто. Это дало ей возможность часто его посещать и следить за больными детьми. Под этим предлогом Ирена вывезла из гетто 2 500 детей, которые потом были переданы в польские детские дома, в частные семьи и в монастыри.

Маленьких детей Ирена прятала на дне сумки для инструментов, а детей постарше - в мешке, который находился в кузове ее грузовичка. У нее была специально обученная собака, которая лаяла, когда немецкая охрана впускала и выпускала машину через ворота гетто. Само собой, солдаты не хотели связываться с собакой, а её лай заглушал звуки, которые могли издавать дети.

Данные о всех детях Ирена записывала и хранила в стеклянной банке, закопанной у нее во дворе, в надежде разыскать родственников детей, когда война закончится.

В 1943 году она была арестована по анонимному доносу. Ее приговорили к пыткам и казни. Нацисты жестко избивали ее и переломали обе ноги и обе руки. Однако, ей удалось спастись — охранники, которые вели ее к месту казни были подкуплены. По документам она числилась казненной и поэтому до конца войны прожила, скрываясь, но продолжая помогать еврейским детям.

После войны она раскопала тайник с банкой и попыталась найти родственников спасенных детей. Однако большинство родителей погибли в лагерях.

Польское правительство не выпускало Ирену Сендлер из страны по израильскому приглашению, поэтому она смогла посетить Израиль только после падения коммунистического режима в своей стране.

Последние годы своей жизни Ирена Сендлер жила в однокомнатной квартире в центре Варшавы.